Mariposas Morpho

(Orden: Lepidoptera, Familia Nymphalidae, Subfam. Morphinae. Género: Morpho)
Una mariposa Morpho puede pertenecer a cualquiera de las 29 especies y 147 subespecies de este género.

Muchas de ellas son de color azul metálico. Estos colores no resultan de la pigmentación, sino que son un ejemplo de iridescencia por coloración estructural. Las escamas microscópicas que recubren sus alas reflejan la luz incidente de manera repetida en sucesivas capas. Sus efectos dependen de la longitud de onda y el ángulo de incidencia/observación. Por eso los colores varían.

Las laminillas iridescentes reflejan hasta el 70% de la luz que incide sobre ellas, incluyendo la luz UV. Las escamas están dispuestas de forma tetraédrica. Estas laminillas iridescentes sólo se encuentran en la parte dorsal.

La parte ventral de las alas es marrón.y está decorada con ocelos. A veces son visibles a través de la parte dorsal. No todas las Morpho tienen coloración iridescente, pero todas ellas poseen ocelos. Éstos sirven para defenderse de los depredadores (imitan a diversos animales).

Algunas especies son naranjas o marrones, también las hay de color blanco.

Vuelan despacio y a "saltos" debido a la enorme diferencia entre la superficie de las alas y el cuerpo. son relativamente fáciles de cazar.

Son especies diurnas, viven cerca de los ríos, sobre todo en la selva Amazónica y Atlántica de América del Sur.

Este vídeo muestra la estructura microscópica de las alas de Morpho.

Noctiluca scintillans, la chispa de mar

Leyendo un libro de Emilio Salgari que ya no se edita en España, Los Exploradores del Meloria, me ha surgido cierto interés por la bioluminiscencia, ya que este libro menciona varios ejemplos. No sé hasta qué punto puede ser verídico que en un canal subterráneo (ficticio) a través de Italia pudiese haber Noctilucas, tiburones, setas fosforescentes, erupciones de lava, yacimientos de mármol, cuevas con estalactitas y estalagmitas, minas de carbón, peces luna y otras maravillas, pero ha de notarse que se trata de un libro de ciencia-ficción de 1902, y de todas maneras se puede aprender mucho.

Me ha llamado la atención especialmente  Noctiluca scintillans, que es un Dinoflagelado unicelular capaz de producir luminiscencia. Vive en la superficie del océano y su aspecto es redondeado, mide hasta 2 mm de diámetro. Noctiluca significa "linterna brillante". El brillo del océano es debido a la concentración de millones de estos seres. 1

Se pueden encontrar en lagos y mares de todo el mundo, pero normalmente su número no basta para producir un brillo significativo. La bioluminiscencia de Noctiluca se observa muy bien en algunas regiones, como los lagos de Gippsland (Victoria,Australia). El fenómeno destaca más cuando se da una proliferación mayor de dinoflagelados: por el día se ven como "mareas rojas", tóxicas para los demás seres que viven en esas aguas. 2

Noctiluca, también llamada chispa de mar o fantasma de mar, produce bioluminiscencia mediante el sistema  luciferina-luciferasa. Estas reacciones tienen lugar en unos orgánulos esféricos o microfuentes (en inglés scintillons) repartidos por el citoplasma de este ser unicelular. Es un mecanismo defensivo y aparece al mover el agua donde se encuentran. 3  4  

Oxidación del compuesto luciferina de Dinoflagelados. 5

El compuesto luciferina se oxida en presencia de la enzima luciferasa, produciendo una luz de color azul verdoso. En el espectro electromagnético, este color se transmite muy bien en el agua de mar y por tanto es visible para la mayoría de seres vivos marinos. 6

Este post participa en la XII Edición del Carnaval de Humanidades, acogido en el blog ::ZTFNews.org.

Y en la XLII Edición del Carnaval de la Química, cuyo blog anfitrión es Ciencia en el XXI.

Hongos y futuros medicamentos (II)

2. Biopolímeros

A. LFL

La Lectina de Lactarius flavidulus es un dímero de 29,8 kDa. LFL suprime la proliferación de células de hepatoma HepG2 y de leucemia L1210 con una CI₅₀ de 8,90 μM y 6,81 μM, respectivamente. Inhibe la transcriptasa reversa (RT) con una CI₅₀ de 5,68 μM. Sin embargo, no presenta actividad antifúngica.

Las lectinas son proteínas o glicoproteínas que se unen a carbohidratos, tienen un origen no inmunitario y pueden aglutinar células o precipitar glicoconjugados. Son producidas por animales, plantas, hongos, bacterias y virus. En los hongos las lectinas pueden tener funciones de almacenamiento, defensa, crecimiento, letargo y reconocimiento de moléculas.

En los mamíferos, las lectinas están implicadas en la migración de los linfocitos del torrente sanguíneo a los órganos linfoides y también en la metástasis de células cancerosas. (7)

B. Glucano de Russula albonigra PS-I

Un glucano hidrosoluble (PS-I) fue aislado a partir del extracto acuoso de los cuerpos fructíferos de Russula albonigra, un hongo comestible. Los estudios revelaron la presencia de una unidad que se repite en el polisacárido:

El glucano muestra activación y proliferación de macrófagos, esplenocitos y timocitos in vitro.

PS-I estimula la producción de NO de forma dosis dependiente. La expresión de iNOS es responsable de la producción de NO, incrementando las células del control in vitro.

La proliferación de macrófagos es dosis dependiente.

Los esplenocitos son células presentes en el bazo, incluyen células T y B, células dendríticas y macrófagos que estimulan la respuesta inmunitaria en el organismo.

Los timocitos son células hematopoyéticas del timo que generan células T. Las pruebas de activación de esplenocitos y timocitos se llevaron a cabo en cultivo de células de ratón. La proliferación de esplenocitos y timocitos es un indicador de inmunoestimulación.

La dosis eficiente de estimulación de esplenocitos y timocitos es 50 microgramos/ml. (8)

C. Glucano de Russula virescens RVS3-II

(1→3)-b-D-Glucano (RVS3-II) es un compuesto lineal e insoluble en agua extraído de los cuerpos fructíferos de Russula virescens.

A partir de este glucano se obtuvieron derivados por sulfatación con trióxido de azufre y piridina. Cinco de estos derivados sulfatados mostraron actividad in vitro e in vivo contra las células tumorales de Sarcoma 180. El compuesto original no tiene ninguna actividad contra estas células. Se ha demostrado que la sulfatación mejora la actividad biológica de ciertos glucanos.

El ensayo in vitro realizado en ratones mostró que los derivados sulfatados del glucano RVS3-II  eran menos tóxicos que 5-Fu, que ataca células normales además de las cancerosas. Los polisacáridos de hongos superiores no atacan directamente a las células tumorales, sino que producen efectos anticancerosos activando diferentes respuestas inmunológicas.

El compuesto sulfatado S-RVS-II-1 mostró los mayores índices de inhibición de 11, 35, 41, y 43% a las concentraciones de 0,005; 0,05; 0,5 y 5 mg/ml, respectivamente.

Sin embargo, no existe una relación clara de dosis-efecto determinada para estos compuestos porque la actividad contra las células de Sarcoma 180 deriva del estímulo de las respuestas inmunes. (9)

D. Polisacáridos antioxidantes

Los extractos de hongos pueden evitar que los radicales libres alcancen las biomoléculas, por ejemplo el ADN o las proteínas. Lo consiguen por medio de donación de hidrogeniones o electrones.

Los extractos más ricos en polisacáridos poseen mayor capacidad antioxidante. También es importante la composición de dichos polisacáridos, qué monosacáridos contienen, tipo de enlace glicosídico y grupos activos.

Los polisacáridos son componentes de los hongos que tienen actividad antioxidante.

El sistema ABTS+ sirve para medir la actividad de captación de radicales libres. Los efectos de captación de radicales aumentan proporcionalmente con la concentración de polisacáridos. Los extractos ácidos presentan mayor actividad que los acuosos y alcalinos.

Los polisacáridos también captan radicales hidroxilo (OH·) de manera dosis dependiente. Los extractos alcalinos presentan menos actividad que los acuosos.

Los extractos de Russula vinosa, por ejemplo, poseen una gran capacidad antioxidante para ambas pruebas. (10)

3. Compuestos nitrogenados: Necatorina

El hongo Lactarius necator, considerado hasta ahora comestible en varios países, contiene uno de los compuestos mutagénicos más potentes encontrados en la naturaleza.

Este compuesto nitrogenado, necatorina, ha sido identificado como 7-hidroxicumaro[5,6-c]cinolina. La caracterización preliminar de sus propiedades ha dado como resultado unas propiedades mutagénicas comparables a las de Aflatoxina B1.

  Necatorina ha mostrado una respuesta positiva en el test de reparación de ADN con células de mamíferos, aunque no se observó ninguna respuesta positiva en el test de micronúcleos. (11)

4. Esteroles

A partir de Lactarius hatsudake se han aislado compuestos derivados de ergosterol. 

Dos de ellos, peróxido de ergosterol y 5a,8a-epi-dioxi-(24S)-ergosta-6-en-3β-ol mostraron actividad inhibitoria débil a moderada in vitro para la replicación de células C8166, huéspedes de VIH-1.

El valor de  CI₅₀, respectivamente fue de 1,26 y 0,05 mg/ml. Los valores de  CC₅₀ son de 0,63 y 0,58 mg/ml. El índice terapéutico es de 1,90 y 12,30. En general, un índice terapéutico mayor de 5,0 es considerado notable.

Se concluyó que el grupo peróxido y la saturación de la cadena lateral en estas moléculas son esenciales para la actividad anti-VIH. (12)

5. Extractos y pigmento de Lactarius indigo      

Algunos extractos de Lactarius indigo contienen sustancias con actividad citotóxica y antibacteriana.

Tanto el extracto de acetato de etilo  como el extracto metanólico muestran actividad contra Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Salmonella enterica y diversas cepas de Escherichia coli. A concentración de 50 a 1000 ng/ml inhiben la proliferación de células HeLa.

El extracto acuoso posee actividad antiproliferativa contra las células MCF7 a concentración de 100 μg/ml.

El extracto de acetato de etilo y el extracto de hexano mostraron inhibición de fibroblastos en células de conejo, a 100 y 50 ng/ml, respectivamente. (13)

El color azul de Lactarius indigo se debe al pigmento (7-isopropenil-4-metilazulen-1-il)estearato de metilo. El cromóforo, señalado en el compuesto, es el azuleno. (14)

6.Conclusiones

1. De la Familia Russulaceae se han estudiado 2 géneros: Lactarius y Russula.

2. Hay una gran cantidad de compuestos aislados y estudios estructurales, pero muy pocos estudios de actividad farmacológica  y toxicológica que son los que se han recogido únicamente en esta memoria por adecuarse a los objetivos del trabajo y por la limitación de espacio.

3. Se han encontrado Sesquiterpenos, Esteroles, Biopolímeros y extractos que poseen actividad farmacológica significativa.

4. Tienen interés futuro como fármacos en el tratamiento de tumores y VIH-SIDA, antibacterianos e inmunoestimulantes.

5. Se ha encontrado un compuesto mutagénico, Necatorina, con interés para su estudio farmacológico y toxicológico.

Bibliografía

7. Wua Y., Wang H., Ng T.B. Purification and characterization of a lectin with antiproliferative activity toward cancer cells from the dried fruit bodies of Lactarius flavidulus. Carbohydrate Research, 2011, 346, 2576–2581.

8. Nandi A.K., Sen I.K., Samanta S., Maity K., Devi K.S.J., Mukherjee S., Maiti T.K., Acharya K., Islam S.S. Glucan from hot aqueous extract of an ectomycorrhizal edible mushroom, Russula albonigra (Krombh.) Fr.: structural characterization and study of immunoenhancing properties. Carbohydrate Research, 2012, 363, 43–50.

9. Sun Z., He Y., Liang Z., Zhou W., Niu T. Sulfation of (1?3)-b-D-glucan from the fruiting bodies of Russula virescens and antitumor activities of the modifiers. Carbohydrate Polymers, 2009, 77, 628–633.

10. Li X., Wang Z., Wang L., Walid E., Zhang H. In Vitro Antioxidant and Anti-Proliferation Activities of Polysaccharides from Various Extracts of Different Mushrooms. Int. J. Mol. Sci., 2012, 13, 5801-5817.

11. Suortti T., Improved analytical and preparative methods for necatorin from Lactarius necator (Fr.) Karst mushroom. Journal of Chromatography, 1984, 301, 303-307.

12. Zhang A.L., Liu L.P., Wang M., Gao J. M. Bioactive ergosterol derivatives isolated from the fungus Lactarius hatsudake. Chemistry of Natural Compounds, 2007, 43, 637-638.

13. Ochoa-Zarzosa A., Vázquez-Garciduenas M., Robinson-Fuentes V. Antibacterial and cytotoxic activity from basidiocarp extracts of the edible mushroom Lactarius indigo (Schw.) Fr. (Russulaceae). African Journal of Pharmacy and Pharmacology, 2011, 5, 281-288.

14. Harmon A.D., Weisgraber K.H., Weiss U. Preformed azulene pigments of Lactarius indigo (Schw.) Fries (Russulaceae, Basidiomycetes). Cellular and Molecular Life Sciences (Experientia),1980, 36 (1), 54–56.

Este post participa en la XXXIII Edición del Carnaval de Química acogida en La Química en el Siglo XXI

Y también participa en la XXIX Edición del Carnaval de Biología acogida en el blog ZTFNews

Hongos y futuros medicamentos (I)

Los productos naturales proporcionan una gran cantidad de compuestos activos y son un claro ejemplo de diversidad molecular, con un reconocido potencial en el descubrimiento y desarrollo de fármacos. (1)

Russulaceae es una Familia perteneciente a los Basidiomycetes (hongos superiores).

Destacan los géneros Russula y Lactarius.

Russula: 750 especies

Lactarius: 400 especies

El objetivo de este trabajo es investigar los componentes con actividad farmacológica extraídos de los hongos de la Familia Russulaceae.

Son muchos los estudios estructurales desde el punto de vista de la composición química realizados para especies de la familia Russulaceae. Sin embargo, muy pocos muestran la actividad biológica de los compuestos estudiados. También hacen referencia frecuentemente a “extractos”, que realmente corresponderían a mezclas de compuestos obtenidos por extracción con un disolvente desde la especie estudiada, o en otras ocasiones usan términos genéricos como “polisacáridos”.

Existen moléculas no activas como los pigmentos, y otras con actividad defensiva frente a parásitos o antiapetente frente a animales.

Se encontraron sesquiterpenos activos con esqueleto de iludano, marasmano, lactarano y estructuras nuevas (no descubiertas hasta el momento). La Familia Russulaceae también presenta esteroles derivados de ergosterol y compuestos nitrogenados derivados de cinolina. También hay biopolímeros con actividades farmacológicas descritas: Hay biopolímeros activos: lectinas, polisacáridos antioxidantes y beta-glucanos.

1.Sesquiterpenos

Los sesquiterpenos tienen una importante función biológica en la mayoría de las especies de Lactarius. Son responsables del sabor amargo del látex, y de su cambio de color cuando es expuesto al aire, y constituyen una defensa química contra bacterias, hongos, animales e insectos.  Los Basidiomycetes producen muchos sesquiterpenos derivados del esqueleto de protoiludano. Dicho esqueleto se transforma en una multitud de compuestos. Los sesquiterpenos formados por la ruta metabólica del humulano-protoiludano son característicos de este tipo de hongos.

A partir del humulano se sintetiza un importante grupo de sesquiterpenos: lactaranos, secolactaranos, marasmanos, isolactaranos, norlactaranos y cariofilanos. Los hongos del género Lactarius han demostrado ser una fuente importante de metabolitos secundarios bioactivos. (2)

A. Russujaponoles

Los Russujaponoles son sesquiterpeno iludanos obtenidos de los cuerpos fructíferos de Russula japonica.

Russujaponol A suprime la invasión de células de fibrosarcoma humano (HT1080) in vitro. (3)

Los Russujaponoles I, J y K promueven el crecimiento de las neuritas en cultivos primarios de neuronas corticales de rata, a concentración de 0,1 a 10 mM. Una neurita es cualquier expansión del soma de una neurona, sea dendrita o axón. El término se emplea normalmente en células nerviosas inmaduras, especialmente en cultivo celular. (4)

B. Isovelleral

Es un sesquiterpeno marasmano aislado principalmente de los cuerpos fructíferos de Lactarius vellereus, aunque también se encuentra en otros hongos.

Posee propiedades mutagénicas y una función importante en el mecanismo de defensa de muchos Basidiomicetos, incluidos Lactarius y Russula. Isovelleral presenta una actividad mutagénica significativa en el test de Ames para Salmonella. (5)

C. Velleratretraol

Velleratretraol, aislado de Lactarius vellereus, es un sesquiterpeno lactarano que posee una ligera actividad anti-VIH. Su esqueleto carbonado era hasta ahora desconocido, su precursor podría ser 8-epiisolactarorufina o Lactarorufina A.

Velleratretraol también posee actividad tóxica contra las células C8166, huéspedes del VIH-1. La concentración inhibitoria de C8166 es 136,5 mg/ml y muestran una débil actividad contra VIH-1 a 68 mg/ml. (2)

D. Mitissimolona

Es un sesquiterpeno con un nuevo esqueleto carbonado (previamente desconocido), aislado de Lactarius mitissimus. Inhibe moderadamente el crecimiento de células HeLa, con una CI₅₀ de 29,8 mg/ml. (6)

Bibliografía

1. Cragg G.M., Newman D.J., Snader K.M. Natural Products in drug discovery and development. J. Nat. Prod., 1997, 60, 52-60.

2. Luo D.Q., Zhao L.Y., Shi Y.L., Tang H.L., Li Y.Y., Yang L.M. Zheng Y.T., Zhu H.J., Liu J.K. Velleratretraol, an unusual highly functionalizedlactarane sesquiterpene from Lactarius vellereus. The Journal of Antibiotics, 2009, 62, 129–132.

3. Yoshikawa K., Kaneko A., Matsumoto Y., Hama H., Arihara S. Russujaponols A-F, Illudoid Sesquiterpenes from the Fruiting Body of Russula japonica. J. Nat. Prod. 2006, 69, 1267-1270.

4. Yoshikawa K., Matsumoto Y., Hama H., Tanaka M., Zhai H.F., Fukuyama Y., Arihara S., Hashimoto T. Russujaponols G—L, Illudoid Sesquiterpenes, and Their Neurite Outgrowth Promoting Activity from the Fruit Body of Russula japonica. Chem. Pharm. Bull., 2009, 57(3), 311—314.

5. Thompson S.K., Heathcock C.H. Total Synthesis of (±)-Isovelleral, a Mutagenic Sesquiterpene Dialdehyde from Lactarius vellereus. J . Org. Chem., 1990, 55, 3004-3005.
6. Luo D.Q., Liang S.J., Shi Y.L., Tang H.L. Mitissimolone, a New Sesquiterpene with a Novel Carbon Skeleton from the Basidiomycete Lactarius mitissimus. Helvetica Chimica Acta, 2009, 92, 2082-2085.

Este post participa en la XXXIII Edición del Carnaval de Química acogida en La Química en el Siglo XXI

Y también participa en la XXIX Edición del Carnaval de Biología acogida en el blog ZTFNews

Platanistoideae

Me imagino a Calpurnia Tate buscando información sobre esta palabra taxonómica, a hurtadillas por la noche, leyendo un enorme libro bajo las sábanas. El abuelo le ha mandado deberes y ella, siempre queriendo aprender, busca como loca entre las páginas del tomo prestado. Ah, aquí hay algunos datos.

"Los delfines de río, Platanistoideae -dice en el libro-, aún son un grupo en estudio, pero se considera a esta superfamilia diferente de la formada por los delfines oceánicos. Comprenden de momento cuatro familias y cinco especies:

Platanistidae: Delfín del Ganges (Platanista gangetica) y delfín del Indo (Platanista gangetica minor)
Iniidae: Delfín del Amazonas o boto (Inia geoffrensis)
Lipotidae: Delfín chino o baiji (Lipotes vexillifer)
Pontoporiidae: Delfín del Plata (Pontoporia blainvillei)

Todos tienen mandíbulas muy largas en forma de pinza con dientes afilados, adecuadas para capturar peces. Pueden mover la cabeza porque sus vértebras cervicales no están soldadas. Como suelen vivir en aguas turbias, sus ojos son pequeños y su vista no es muy buena. Los delfines de río miden 2,5 metros como promedio. El peso varía según la especie.

Platanista gangetica

En la Antigüedad se conocía ya el género Platanista, y este nombre tan peculiar fue idea nada menos que de Plinio el Viejo. El significado de dicho nombre sigue siendo un misterio. El delfín del Indo, Platanista gangetica minor, se considera una subespecie de Platanista gangetica, pues las diferencias entre ambos delfines son casi inexistentes. Suelen encontrar su alimento (peces, cangrejos y moluscos) escarbando con sus mandíbulas en el fondo del río, pero normalmente se tragan enteras sus presas. El delfín del Ganges es ciego y se orienta mediante ultrasonidos que emite desde su abultada frente, o melón. Estos cetáceos pueden vivir entre 20 y 30 años y en la India se denominan "susu". Existen menos de 2000 ejemplares en la actualidad.

Lipotes vexillifer

El baiji (Lipotes vexillifer) se considera prácticamente extinto, aunque a veces se encuentra algún ejemplar en su lugar de origen, el río Yangtsé, en China. Solamente vivían en esa zona, que tenía una longitud aproximada de 1700 km. Se calcula que esta especie tuvo su origen hace 20 millones de años. Eran nadadores veloces, alcanzando los 60 km/h. Este animal mantuvo el récord Guinness de cetáceo más amenazado, antes de declarar su extinción en el año 2006.

Pontoporia blainvillei

El delfín del Plata (Pontoporia blainvillei) se desplaza hasta el mar, donde también puede vivir. Esta característica no la comparten los demás miembros de la superfamilia Platanistoideae. Es una especie muy escasa. El peso de estos cetáceos es de unos 50 kg.

Inia geoffrensis

El delfín del Amazonas o boto (Inia geoffrensis) se encuentra en países como Brasil, Colombia y Perú. Además de la dieta habitual de los delfines de río, este cetáceo se alimenta de pirañas e incluso tortugas. Puede girar la cabeza en un ángulo de 180 grados. El color varía según el ejemplar y el peso es de 100 kg como promedio. Se comunican por medio de clics y silbidos. Con las crecidas e inundaciones, el boto nada a través de los bosques en busca de alimento. El período de gestación, 9 meses, es bastante más corto que el de otros cetáceos. Es el delfín de río que posee la mejor visión. Aun así, ésta es limitada.

Debido a la contaminación, los barcos y los riesgos de la pesca, todas estas especies de delfín de río se ven muy amenazadas y las colonias disminuyen con gran rapidez."

Calpurnia guardó el libro con cuidado y añadió en su lista de cosas que quería ver antes de morirse: "Conocer la selva y los delfines del Amazonas". Entre eso, ver un ornitorrinco, un océano, la torre Eiffel y otras maravillas, iba a estar muy atareada para ser una pequeña chica de Texas en pleno comienzo del siglo XX.

Este post participa en la XXIV Edición del Carnaval de Biología acogido en el blog Pero esa es otra historia y debe ser contada en otra ocasión.

Este post participa en la VI Edición del Carnaval de Humanidades que se encuentra en el blog Cajón Desastre.

Humanidades, ciencia e inventos

Leonardo Da Vinci (1452-1519), un verdadero humanista y un genio del Renacimiento. Como todo el mundo sabe, fue pintor, pero también científico, arquitecto, ingeniero, botánico, astrónomo, escultor, matemático, geólogo e incluso músico. (Para que ahora hablen de la imposibilidad de reconciliar ciencias y letras).

Da Vinci fue un extraordinario inventor. Las máquinas que diseñó no fueron construidas en su época, pero años después de su muerte se encontraron sus cuadernos y escritos (el conjunto se llama "Codex Atlanticus"). En ellos se pueden ver inventos muy adelantados a su tiempo, la mayoría muy difíciles o casi imposibles de construir con la tecnología de los siglos XV y  XVI. Muy probablemente la falta de mecenas (patrocinadores) fue la causa de que estas visionarias máquinas no salieran a la luz. Tampoco Leonardo publicó en vida los bocetos y diagramas de estas invenciones.

Algunos de los aparatos han sido construidos por ingenieros actuales-¡y la mayoría funcionan estupendamente! Y los que no, son sencillamente asombrosos. Pongamos algún ejemplo.

Ornitóptero

Volar fue uno de los sueños del hombre durante miles de años. Leonardo Da Vinci fue de los primeros que se lanzó a hacer un proyecto viable, quizá el primer europeo interesado en una solución práctica para volar. Estudiando el vuelo y la anatomía de las aves y murciélagos, y también la estructura de las cometas, Da Vinci hizo formidables diagramas y bocetos de máquinas voladoras.

La más famosa es el ornitóptero (del griego ornithos, pájaro, y pteros, ala = "alas de pájaro"), que data de 1485 aproximadamente. Recuerda a un enorme murciélago de madera y tela. Éste podría volar perfectamente una vez estuviese en el aire. El único defecto que posee es la falta de energía suficiente para despegar. El piloto iba tumbado en una plataforma, debía manejar las alas del ornitóptero, que podían moverse, y además unos pedales. Los bocetos de la máquina voladora manifiestan el gran conocimiento de aerodinámica que Leonardo tenía.

Helicóptero

El helicóptero es otra joya de la ingeniería de Da Vinci. Hecho de junco, alambre y tela, tenía forma de tornillo o hélice. Leonardo propuso que, si cuatro hombres lo giraban a la velocidad necesaria, el helicóptero debería despegar. Científicos actuales han demostrado lo contrario, pero aún así constituye un gran avance tecnológico.

Además, Da Vinci diseñó otras máquinas, entre ellas un paracaídas, un anemómetro (aparato para medir la velocidad el viento), un reloj, armas de combate, e incluso algunas ideas para respirar bajo el agua (precursoras del traje de buceo). Este ingenio consistía básicamente en un traje de cuero y un casco con forma de bolsa  que tenía un visor de vidrio. Del casco salían un par de tubos, conectados a una campana de corcho llena de aire que flotaba en la superficie.

Leonardo se interesó en cierto modo por la epidemiología, dándose cuenta de que había algún factor en las ciudades que facilitaba la rápida propagación de enfermedades, y que no se daba en el campo. A partir de esto, ideó una ciudad construida a diferentes niveles, con un sistema de alcantarillas y tuberías muy avanzado.

Da Vinci fue el inventor del primer coche de la historia, o carro autopropulsado (traduciendo de manera liberal, del italiano carro semovente). Es un vehículo robótico, no necesita conductor. Las notas del Codex Atlanticus no son muy detalladas en cuanto al mecanismo, pero la teoría más aceptada actualmente es que este carro es propulsado por un par de muelles a los que hay que dar cuerda. Al ir desenroscándose, el carro avanza. Pero sólo puede girar hacia la derecha, constituyendo una desventaja práctica.

En el siglo pasado hubo un gran afán por construir las máquinas de Da Vinci, y existen varias exposiciones que las muestran.

La obra de Leonardo Da Vinci es muy extensa y abarca muchos campos del saber. Por eso sirve de ejemplo para la conciliación de lo que ahora llamamos "ciencias" y "letras" con mucho desatino, y que hace cientos de años eran perfectamente compatibles. Ahora los conocimientos han avanzado y la especialización es muy importante, pero no tanto como para que el ser humano se olvide de poseer una cultura íntegra.

Este post participa en la V Edición del Carnaval de Humanidades, acogido en el blog Pero eso es otra historia... 

Axolotl

No, no es un extraterrestre. El axolotl, que significa monstruo de agua, es un anfibio, algo así como una salamandra. Es original porque conserva su forma larvaria en la fase adulta. Esta adaptación se llama neotenia y es el motivo por el cual el axolotl sólo puede vivir en el agua. Es capaz de sacar la cabeza fuera (porque tiene pulmones), pero muy poco tiempo. Además de pulmones, estos anfibios poseen 3 branquias externas a cada lado de la cabeza. Las patas delanteras tienen 4 dedos y las traseras 5. Los axolotls tienen una longitud de 25-30 cm como promedio y pesan entre 60 y 227 g. Pueden alcanzar los 15 años de vida.

En libertad viven solamente en un lago de México DF y son una especie amenazada, pero también se pueden tener en casa como mascotas. Requieren agua templada o fría, pero no son venenosos, no muerden e incluso se les puede dar comida en la mano. Se pueden adquirir por una cantidad de 18 a 30 $ aproximadamente.

Del narval o ballena unicornio

No, no es un mito. El impostor aquí no es el narval, sino el unicornio. El narval existe. Los entendidos en taxonomía lo llaman Monodon monoceros. Es un pequeño cetáceo de la familia Monodontidae, que está integrada solamente por el narval y la beluga (Delphinapterus leucas). Los narvales macho poseen un colmillo que puede llegar a los dos metros de longitud y 10 kilos de peso. Este colmillo está retorcido helicoidalmente y es exactamente igual que el cuerno de un unicornio como los que aparecen en los libros. Se cree que los narvales utilizan este colmillo para luchar entre ellos. Uno de cada 500 narvales macho posee dos colmillos.

Los narvales miden entre 4 y 4,5 m y tienen un peso de 1000 a 1600 kg. Su piel tiene motas oscuras que van saliendo con la edad. Estas ballenas viven un promedio de 50-60 años, aunque se ha registrado un récord de 115 años. En cautividad sólo pueden vivir unos pocos meses.

Son excelentes buceadores, pudiendo sumergirse durante 30 minutos a unos 800 m como promedio. Es uno de los mamíferos marinos que alcanzan mayores profundidades en su buceo. Los narvales se comunican por medio de clics, aunque también son capaces de silbar y de emitir tonos.

Estos cetáceos viven en el Océano Ártico, sobre todo entre Groenlandia y Canadá. Se calcula que existen unos 75000 ejemplares, por eso esta especie se ha clasificado como "casi amenazada".

En la Europa medieval se vendían los colmillos de estas ballenas haciendo creer a los compradores que eran cuernos de unicornio. Las historias asociaban a estos cuernos muchos poderes curativos, por ejemplo, el de contrarrestar todos los venenos. Por eso los colmillos de narval se vendían a precios muy altos, en ocasiones su peso en oro.


*Bibliografía: Wikipedia. La foto es de National Geographic.

La NASA felicita la Navidad

Una nebulosa con forma de adorno navideño. La foto es de aquí.

Relámpagos congelados

Son tubos de cristal que se producen cuando cae un rayo sobre la arena.  Es un proceso asombroso que dura solamente un segundo. En el desierto del Sahara son muy abundantes. Se forman cuando un rayo de al menos 1800ºC derrite sílice en una superficie conductora, después se enfría dando una piedra, la fulgurita (del latín fulgur, rayo).

Más fractales